Si les tendances actuelles se maintiennent, les températures mondiales pourraient augmenter de 1,5°C par rapport aux niveaux industriels d’ici 2030, mais les arbres pourraient aider à enrayer cette crise climatique. Selon une nouvelle analyse, l’ajout de près d’un milliard d’hectares de forêt supplémentaires permettrait d’éliminer deux tiers des quelque 300 gigatonnes de carbone émis par les humains dans l’atmosphère depuis les années 1800.
«Les forêts représentent l’un de nos principaux alliés naturels contre le changement climatique», déclare Laura Duncanson, chercheuse en stockage de carbone à l’université du Maryland à College Park et à la NASA, qui n’a pas participé à la recherche. Néanmoins, at-elle averti, « c’est une analyse certes simplifiée des captages de carbone restaurés que les forêts pourraient récupérer, et nous ne devrions pas le prendre comme un évangile »
Le dernier rapport du groupe d’experts intergouvernemental sur les changements climatiques des Nations Unies recommandait d’ajouter 1 milliard d’hectares de forêts pour contribuer à limiter le réchauffement planétaire à 1,5 ° C d’ici 2050. Les écologistes Jean-François Bastin et Tom Crowther de l’Ecole Polytechnique Fédérale de Zurich et leurs Les co-auteurs voulaient savoir si la Terre d’aujourd’hui pouvait supporter autant d’arbres en plus et où ils pourraient tous aller.
Ils ont analysé près de 80 000 photographies satellites pour déterminer la couverture forestière actuelle. L’équipe a ensuite classé la planète en fonction de 10 caractéristiques du sol et du climat. Ceci a permis d’identifier des zones plus ou moins adaptées à différents types de forêts. Après avoir soustrait les forêts existantes et les zones dominées par l’agriculture ou les villes, ils ont calculé la part de la planète pouvant faire pousser des arbres.
La Terre pourrait naturellement accueillir 0,9 milliard d’hectares de forêt supplémentaires, une superficie de la taille des États-Unis, sans toucher aux terres urbaines ou agricoles existantes, rapportent les chercheurs aujourd’hui dans Science. Ces arbres ajoutés pourraient séquestrer 205 gigatonnes de carbone dans les décennies à venir, soit environ cinq fois la quantité mondiale émise en 2018.
«Ce travail reflète l’ampleur de ce que les forêt peuvent faire pour nous», déclare l’écologiste Greg Asner de l’Arizona State University de Tempe, qui n’a pas participé à la recherche. «Ils doivent jouer un rôle si l’humanité veut atteindre nos objectifs d’atténuation du changement climatique.»
L’ajout de forêt ne ferait pas que séquestrer le carbone. Les forêts offrent une foule d’avantages supplémentaires, notamment une biodiversité améliorée, une qualité de l’eau améliorée et une érosion réduite. Selon les estimations, le coût de la restauration des forêts à cette échelle varierait, mais sur la base de prix d’environ 0,30 dollar l’arbre, M. Crowther estime qu’il pourrait s’élever à environ 300 milliards de dollars.
La quantité exacte de carbone que les forêt futures pourraient stocker ne serait peut-être pas très claire, mais pour William Duncanson, la NASA a installé de nouveaux instruments dans l’espace, tels que la GEDI (Global Ecosystem Dynamics Investigation) embarquée à bord de la Station spatiale internationale, qui utiliseront des lasers pour créer des cartes 3D haute résolution. des forêts de la terre de la canopée au sol. Ces données ajouteront une précision indispensable aux estimations existantes du stockage de carbone en surface.
«Avec GEDI, nous pouvons prendre ce document comme un tremplin et l’informer avec des estimations beaucoup plus précises du carbone», déclare Duncanson. « Il y a toujours eu de grandes incertitudes sur les totaux de carbone à grande échelle, mais nous aurons bientôt des données plus riches. »